正月十五元宵节，民间有观赏花灯的习俗。灯会始于汉，兴于唐，盛于宋。李商隐在《正月十五夜闻京有灯恨不得观》一诗中云：“月色灯光满帝都 ，香车宝辇隘通衢 。”可见唐代的灯会已经具有了相当的规模 。辛弃疾的《青玉案·元夕》：“东风夜放花千树 。更吹落、星如雨。宝满雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”也是生动记述了南宋时的灯会盛况 。自贡灯会是全国闻名的彩灯之乡。
据周密的《武林旧事》中载 ，南宋都城临安，最初只是一些大街旁的茶馆 ，在元宵节时悬挂花灯售卖，如此数年，渐成气候，遂形成了灯市 。灯市一般在元宵节前数天开始 。为了使灯市热闹起来，京尹每年都派人到灯市上巡视，根据各家商铺所悬挂的花灯数量 ，配给一定的蜡烛、灯油及费用。到了正月十五，京尹会亲自前往灯市，其随行者会携带一只装满了纸币的口袋，给灯市上的游动小贩发红包，以感谢他们对灯市繁荣所做的贡献，谓之“买市” 。
为了保证赏灯百姓的安全，地方官员在安保方面也是下足了工夫 。每年的灯会期间 ，坊间的繁华热闹地带，都点有巨烛或松柴作为路灯 ，有兵卒站在一旁维持秩序。路灯旁边还会押着几个罪犯示众 ，身上写明此人犯罪的缘由。如偷抢妇女头上的钗环首饰，或者举止不端 ，趁着人多，在妇女身边挨挨搪搪地耍流氓。其实这些人之前就已犯罪被关押于狱中，将之拿出来顶缸示众，目的是警戒作奸犯科者，尽可能地将罪案扼杀在萌芽状态。
