元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法 ，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日 。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程 。
在汉文帝时 ，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。（太一 ：主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时 ，就已将元宵节确定为重大节日。
另有一说是元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说” ；正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节 。主管上、中 、下三元的分别为天、地、人三官 ，天官喜乐，故上元节要燃灯 。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言 ，汉代才一天 ，到唐代已为三天，宋代则长达五天 ，明代更是自初八点灯 ，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市 ，热闹非凡，夜间燃灯 ，蔚为壮观 。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮 。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷 、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。
关于元宵节的来历，民间还有几种有趣的传说 ：
关于灯的传说
传说在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去打它们 ， 有一只神鸟困为迷路而降落人间 ，却意外的被不知情的猎人给射死了。天帝知道后十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。 天帝的女儿心地善良 ，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命的危险，偷偷驾着祥云来到人间 ，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，有如头上响了一个焦雷。吓得不知如何是好，过了好久，才有个老人家想出个法子 ，他说 ：「在正月十四 、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹 、 燃放烟火 。这样一来 ，天帝就会以为人们都被烧死了」。大家听了都点头称是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上 ，天帝往下一看 ，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰，以中大快。人们就这样保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功 ，从此每到正月十五 ，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
汉文帝时为纪念“平吕”而设
另一个传说是元宵节是汉文帝时为纪念“平吕”而设 。汉高祖刘邦死后 ，吕后之子刘盈登基为汉惠帝 。惠帝生性懦弱 ，优柔寡断，大权渐渐落再吕后手中．汉惠帝病死后吕后独揽朝政把刘氏天下变成了吕氏天下 ，朝中老臣，刘氏宗室深感愤慨 ，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言．吕后病死后，诸吕惶惶不安害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合 ，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山 。此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕随后与开国老臣周勃，陈平取得联系，设计解除了吕禄，“诸吕之乱”终于被彻底平定．平乱之后 ，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝．文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此 ，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“闹元宵”。
东方朔与元宵姑娘
这一则传说与吃元宵的习俗有关：相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔 ，他善良又风趣。有一天冬天 ，下了几天大雪 ，东方朔就到御花园去给武帝折梅花。刚进园门 ，就发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹 。自从她进宫以后 ，就再也无缘和家人见面。每年到了腊尽春来的时节，就比平常更加的思念家人。觉得不能在双亲跟前尽孝 ，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。一天，东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜求卦。不料 ，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间 ，长安里起了很大恐慌。人们纷纷求问解灾的办法。东方朔就说 ：“正月十三日傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访 ，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，便扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送 到皇宫去禀报皇上 。汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”，他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔假意的想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供 ，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君 。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火 ，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。 此外，通知城外百姓 ，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难” 。武帝听后 ，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做 。到了正月十五日长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时 ，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”， 元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。如此热闹了一夜，长安城果然平安无事 。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君 ，正月十五照样全城挂灯放烟火 。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节。
